Η διώρυγα του Παναμά: Θεατές στο μεγάλο κανάλι

Η εμπειρία να διασχίζεις τη διώρυγα με κρουαζιερόπλοιο είναι από μόνη της υπεραρκετός λόγος για ένα ταξίδι στον Παναμά

ΚΕΙΜΕΝΟ - ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: ΜΑΡΙΑ ΠΑΣΧΑΛΗ

Από τα μεγάφωνα του κρουαζιερόπλοιου Pacific Queen ακούγεται ντίσκο μουσική της δεκαετίας του '80, καθώς επιβιβαζόμαστε για μια κρουαζιέρα στο 8ο θαύμα του κόσμου όπως έχει χαρακτηριστεί η Διώρυγα του Παναμά. Ο κόσμος, που στην πλειοψηφία του είναι Αμερικανοί τουρίστες, τακτοποιείται στο κατάστρωμα βγάζοντας αμέσως τις φωτογραφικές μηχανές και ποζάροντας για τις πρώτες φωτογραφίες.

Το κανάλι έχει συνολικό μήκος 80 χιλιόμετρα: από την πόλη Κολόν στην πλευρά του Ατλαντικού, μέχρι την Πόλη του Παναμά στην πλευρά του Ειρηνικού. Οταν ένα πλοίο εισέρχεται από τον Ατλαντικό, περνάει πρώτα διαμέσου του κυματοθραύστη του Cristobal, για να εισέλθει στη διώρυγα από τον κόλπο Limon. Μπαίνει στη θάλασσα για απόσταση περίπου 10 χλμ. μήκος και 152 μ. πλάτος. Για να καταστεί δυνατόν να περάσουν τα πλοία από τον έναν ωκεανό στον άλλο, ανεβαίνουν κατ' αρχήν στο επίπεδο της τεχνητής λίμνης Gatun που δημιουργήθηκε από το ομώνυμο φράγμα, κατά μήκος του ποταμού Charges, από τα κλείθρα Gatun. Στη συνέχεια περνούν στο σημείο που βρίσκεται η πόλη Gamboa.

Ξεκινώντας το ταξίδι, από τα μεγάφωνα του πλοίου η μουσική χαμηλώνει και ακούγεται δυνατά η ξενάγηση στα Αμερικανικά και στα Ισπανικά. Περνώντας από το κομμένο βουνό Culebra, που πήρε το όνομα Gaillard προς τιμήν του μηχανικού που αγωνίστηκε να το χωρίσει και έχει μήκος 14 χλμ., μαθαίνουμε ότι μπορεί οι δυσκολίες της διάνοιξης να φάνηκαν στον Ισπανό βασιλιά Κάρολο 5ο ανυπέρβλητες και να δικαιολογήθηκε λέγοντας, όπως οι φραγκισκανοί μοναχοί, ότι «ο άνθρωπος δεν μπορεί να χωρίσει αυτό που ο Θεός ένωσε», όμως οι Γάλλοι ήταν περισσότερο αισιόδοξοι. Ετσι, η γαλλική εταιρεία με αρχιμηχανικό τον Lesseps -κατασκευαστή και της Διώρυγας του Σουέζ- ξεκίνησε εργασίες στις 10 Ιανουαρίου 1880. Οι δυσκολίες όμως και για κείνους ήταν τεράστιες λόγω του εδάφους και της πυκνής ζούγκλας, ενώ ο κίτρινος πυρετός και η μαλάρια αποδεκάτιζαν τους εργάτες. Πάνω από 22.000 άνθρωποι από τη Γαλλία, τη Γουαδελούπη και τη Μαρτινίκα έχασαν τη ζωή τους. Αυτός άλλωστε ήταν και ο λόγος που η εταιρεία χρεοκόπησε και αναζήτησε αγοραστές. Το 1903 ο Παναμάς ανακήρυξε την ανεξαρτησία του από την Κολομβία με την υποστήριξη των ΗΠΑ, που τελικά συμφώνησαν στη δημιουργία του καναλιού (αφού εγκατέλειψαν την αρχική τους επιλογή να κατασκευάσουν διώρυγα στη Νικαράγουα, εξ αιτίας του σεισμογενούς της εδάφους) και εξαγόρασαν το έργο από τη γαλλική εταιρεία με 40.000.000 δολ. Το κανάλι εγκαινιάστηκε στις 15 Αυγούστου 1914 με το αμερικανικό εμπορικό ατμόπλοιο Ancon. Ομως, η τελευταία ιστορική φάση της Διώρυγας του Παναμά ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου 1979, κατόπιν συμφωνίας που υπεγράφη από τον τότε πρόεδρο της χώρας Ομάρ Τορίχος Ερέρα και τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζίμι Κάρτερ, για τη σταδιακή μεταβίβαση του ελέγχου και της εκμετάλλευσης του καναλιού. Κάτι που ολοκληρώθηκε την 31η Δεκεμβρίου 1999.

Αφήνοντας το κομμένο βουνό Gaillard, που ήταν και το δυσκολότερο κομμάτι της κατασκευής, το κρουαζιερόπλοιο, όπως και κάθε πλοίο, κατεβαίνει σταδιακά περίπου εννέα μέτρα μέχρι να φτάσει στο επίπεδο της λίμνης Miraflores, που απομονώνει δύο ζεύγη κλείθρων -Pedro Miguel και Miraflores- μέχρι τον Ειρηνικό. Οταν το πλοίο μπαίνει στο Miraflores, που έχει προέκταση 1.600 μέτρων σε μήκος, τότε σταδιακά θα κατέβει τα δύο τελευταία επίπεδα μέχρι τον Κόλπο του Παναμά στον Ειρηνικό Ωκεανό. Εν τω μεταξύ, ένα πλοιάριο - πιλότος καθοδηγεί το κρουαζιερόπλοιο και όσοι παρακολουθούν τη διαδικασία εισόδου και εξόδου στα κλείθρα εντυπωσιάζονται. Η ατμόσφαιρα στο πλοίο είναι εορταστική! Σαν σε πάρτι, μουσική παίζει από τα μεγάφωνα, στο κατάστρωμα όλοι τριγυρνούν με ένα ποτήρι μπίρα, ενώ κάποιοι κατεβαίνουν εκ περιτροπής στην τραπεζαρία για φαγητό.

Το Pacific Queen, αφού περάσει τα τελευταία κλείθρα, συνεχίζει για την Πόλη του Παναμά. Τώρα η διαδρομή είναι λίγο βαρετή και ο ξεναγός αγωνίζεται να επιβληθεί της φασαρίας, κυρίως των μικρών παιδιών που έχουν κουραστεί από το πολύωρο ταξίδι. Και πάλι όμως μαθαίνουμε ότι χρειάζονται περίπου 8 - 10 ώρες για να διασχίσει ένα μεγάλο πλοίο το κανάλι, αλλά και περισσότερες από 14 ώρες αναμονής, βάσει της σειράς προτεραιότητας που τηρείται από τον πύργο ελέγχου στις δύο εισόδους. Βεβαίως το κανάλι λειτουργεί 24 ώρες το εικοσιτετράωρο και απασχολεί πάνω από 8.000 εργαζομένους. Μηχανήματα τελευταίας τεχνολογίας, κάμερες και ηλεκτρονικοί υπολογιστές ελέγχουν συνεχώς τις δραστηριότητες κατά μήκος της διώρυγας. Μαθαίνουμε επίσης, ότι όλα τα πλοία κατασκευάζονται με τις διαστάσεις των κλείθρων του Παναμά: 305 μέτρα μήκος και 33,5 μέτρα πλάτος, ενώ κατά μέσο όρο ένα πλοίο πληρώνει περίπου 48.000 δολ. για διόδια, ανάλογα με το βάρος του. Τα υψηλότερα διόδια (226.194,25 δολ.) πλήρωσε το κρουαζιερόπλοιο Coral Princess, ενώ τα χαμηλότερα -μόλις 36 σεντς- ο Richard Halliburton που πέρασε τη διώρυγα κολυμπώντας το 1926. Φυσικά, σήμερα το κολύμπι απαγορεύεται.

Λίγο πριν περάσουμε από τον πύργο ελέγχου, περνάμε κάτω από την επιβλητική γέφυρα De las Americas που συνδέει τη Νότια Αμερική με την Κεντρική και τη Βόρεια, μήκους 1669,2 μ. και ύψους 118 μ., που κατασκευάστηκε από τις ΗΠΑ το 1962 και κόστισε 20 εκατομμύρια δολάρια. Σε λίγο βλέπουμε τους ουρανοξύστες της Πόλης του Παναμά και ήδη ένα πλοιάριο - πιλότος μάς κατευθύνει στο λιμάνι. Οταν αποβιβαζόμαστε από το κρουαζιερόπλοιο τα συναισθήματα είναι ενθουσιώδη. Ηταν πράγματι μια μοναδική εμπειρία.

ΠΩΣ ΝΑ ΠΑΤΕ

Μεταξύ άλλων, η αεροπορική εταιρεία Iberia πετάει για Πάναμα Σίτι μέσω Μαδρίτης. Μέσα στην πόλη θα μετακινηθείτε με ταξί σε πολύ χαμηλές τιμές.

ΠΟΥ ΝΑ ΜΕΙΝΕΤΕ

Av. Balboa, με καταπληκτική θέα στον κόλπο το Intercontinental Miramar, τηλ.: (507) 2141000. Οικονομικότερη πρόταση το Cesar Park, Via Israel & 77th str, τηλ.: (507) 2700477.

TIPS

Το διαβατήριό σας πρέπει να έχει τουλάχιστον εξάμηνη ισχύ. Επίσημο νόμισμα είναι το αμερικανικό δολάριο και τα ευρώ γίνονται δεκτά μόνο στις τράπεζες.

ΚΡΟΥΑΖΙΕΡΑ

Ανάμεσα στα κρουαζιερόπλοια που διοργανώνουν μονοήμερες εκδρομές στη διώρυγα, δημοφιλέστερο είναι το Pacific Queen, τηλ.: (507) 2268917. Πούλμαν της εταιρείας θα αναλάβει τη μετάβασή σας στο σημείο της επιβίβασης, καθώς και την επιστροφή σας στην Πόλη του Παναμά. Κατά τη διάρκεια του διάπλου θα ξεναγηθείτε από δίγλωσσο ξεναγό (Ισπανικά και Αγγλικά) και θα σας προσφερθούν αναψυκτικά, γεύμα και γλυκά.

kathimerini.gr